按負擔室內熱濕負荷所用的介質不同，中央空調系統可以分為全空氣系統、全水系統、空氣-水系統三大類。

（1）全空氣系統

全空氣系統，是指空調區域內的熱濕負荷全部由經過中央空調機組處理后送入空調房間的空氣來負擔的系統。例如夏季需要對空調房間進行降溫除濕處理時，向空調區域送入溫度和含濕量都低于房間設定狀態的空氣，吸收室內的余熱、余濕后排出，從而使得空調房間內的溫度、相對濕度都保持恒定。

一般的單風管式中央空調系統和雙風管式中央空調系統都屬于全空氣系統。全空氣系統的風道截面積大，占用的建筑空間比較多，這是由于空氣的比熱容比較小，吸收空調區域內余熱、余濕所需要的空氣量大所導致的。

全空氣中央空調系統的優勢在于可以根據用戶需要改變新風、回風比例，必要的時候，為了保證空調區域的空氣質量，獲得較大環境效益，可以實現全新風運行；并且易于集中對空氣進行凈化、過濾，控制送風的溫度、相對濕度，設備相對集中便于工作人員進行維護和管理。商場、影劇院、展廳、體育館等建筑的主體功能區域的面積較大，人員較多，通常不需要對各個區域的溫濕度進行分區控制，因此適宜采用全空氣中央空調系統。

（2）全水系統

全水系統，即空調區域內的熱濕負荷全部由水來承擔的系統。與全空氣系統和空氣-水系統相比，全水系統最大的優點在于輸送介質的管道截面積較小，所占用的建筑空間要小得多。這是由于水比空氣的比熱容大得多，所以在空調區域內的熱濕負荷相同的情況下，使用水作為介質比使用空氣作為介質需要的介質數量要少得多。雖然使用全水系統可以高效地消除房間的余熱、余濕，但是并不能保證室內的空氣清新，空調房間的通風換氣往往只能依靠門窗滲透空氣來實現。所以全水系統通常不單獨進行使用。

（3）空氣-水系統

空氣-水系統，即空調區域內的熱濕負荷由空氣和水一起負擔。對于大型的中央空調系統而言，如果使用全空氣系統，就會占用很大的建筑空間。解決這個問題的辦法之一，就是將冷凍水直接送入空調區域以擔負一部分室內熱濕負荷，另一部分由集中送來的空氣負擔。風機盤管加獨立新風系統，就是一種典型的空氣-水系統。它既解決了全水系統無法保證空調房間內空氣質量的缺陷，又克服了全空氣系統所需要的風管截面積大、占用建筑空間多的缺點。