中央空調由空調主機提供冷源或熱源，并通過水泵與專用管道，將冷量或熱量送至空調末端設備，在輸送過程中通過調節水泵轉速、數量或者管道閥門，來控制流量的大小。中央空調應用場合較為廣泛，根據不同特性，分很多種類，并具有各自特點：

（1）按照冷（熱）量傳遞形式分類

分為水冷（熱）和風冷（熱）兩種主要類型。簡而言之，水冷型是由空調主機集中產生熱水或冷水，并通過管道送到各風機盤管末端，通過末端風機，產生熱風或冷風，達到升溫或降溫效果。風冷（熱）型是以冷（熱）風的形式，通過管道送到空調各區域，但是這樣的方式能量損失也較大。前者設備投入高，點位的控制相對較為方便；后者設備成本低，但是風道體積較大，點位不易控制。

（2）按照能量提供形式分類

主要分為單冷型和冷暖型。單冷型是指只能供給冷量，用以降低空間溫度單一功能的中央空調。冷暖型是指，同時具備供熱和供冷能力的復合功能的中央空調。這兩類主要是使用地域的區別，單冷型多應用于南方城市，冷暖型以中部城市居多。

（3）按照使用場合分類

分為大型商用、小型家用兩種類型。兩者在工作原理上大致相同，主要區別在于各自的工作場合。大型商用中央空調設計更為復雜，機組要求更為苛刻，設施設備成本較高；小型家用類型，相較而言，結構與施工更為簡單，成本低廉。