我國鐵路客車空調技術起步比較晚，在客車沒有安裝空調以前，只能靠自然通風和車內風扇，換氣效果很差，以至于車內空氣質量相當差。二十世紀九十年代我國才開始從歐美、日本等引進鐵路客車空調技術，1958年我國開始使用鐵路空調客車，不過數量相當少。二十世紀六十年代開始小批量使用鐵路客車空調技術，八十年代開始推廣分體式空調機組，到現在鐵路客車幾乎全部安裝有空調機組。我國鐵路客車空調技術從無到有，已經發展到各種鐵路客車、城軌客車、高速動車組都可以安裝空調機組，采用空氣調節技術。當空調機組在鐵路列車中普遍安裝后，使車廂內的溫度、濕度以及空氣潔凈指數等重要指標被大大提高，增強了車廂環境的舒適度，同時滿足了旅客的乘車需求。

鐵路客車空調機組由壓縮機、電加熱器、蒸發器、蒸發風機、冷凝器、冷凝風機、控制箱等設備組成，其制冷原理和普通空調的原理近似，不同之處是鐵路客車空調機組的安裝場所、空間以及電源等受到嚴格限制，除此之外制冷能力要比普通家用空調大的多。列車空調機組的安裝位置不同，機組結構形式也相差很大，一般為了節約列車車廂內的空間，空調機組大多安裝于車廂的頂部或車廂的地板下部。

空調機組安裝在地板下，能降低機車的重心，有利于機車提速，但是不足之處是需要安裝送風機和相應的輸送管道，使空氣能夠到達車廂頂端。地板下安裝使成本增加，同時地板下除了安裝牽引裝置、輔助電源等，還要留出足夠的空間安裝空調機組，使得地板下空間狹小，安裝工作更加復雜?？照{機組安裝在車頂上，優點是空調管道簡化，安裝工作較簡單，有利于機車的小型化、輕量化，結構緊湊，安裝維修更加便利。缺點是車廂頂部安裝空間有限，其次是使車輛的重心提高，不利于高速化。目前我國鐵路客車普遍采用車頂單元式空調機，通過近幾年的應用實踐表明，該空調機組基本上能滿足夏、冬兩季的供冷和供熱要求，為旅客提供可舒適的乘車環境。